Шелковистая, цвета февральского неба грива Фавна легко проскальзывает между пальцев мисс Уилкс. Девушка поглаживает животное по обе стороны мощной шеи, прислонившись щекой к мягкой шерсти. Морда коня почти лежит на её плече; изредка он осторожно переступает, встряхивая головой, и издает рокочущие, низкие звуки. Так они с Фавном обнимаются, когда никто не видит, и по конюшне не шастают невидимые эльфы Айвора, убирая навоз и рассыпая свежее сено.
Алексис кормит зверя с рук. Трэверс научил её, чем можно угощать лошадей. А ещё сдержал своё обещание, и месяц назад Уилкс под его чутким руководством впервые села в седло и действительно покаталась на Фавне медленным шагом. Без мага она ездить даже не пыталась. Не столь страшно было нарушить запрет, сколь не удержаться и нечаянно упасть. Но в конюшню ходить ей было можно, что Алекс и делала. Девушка уже вполне сносно запрягала и распрягала своего друга самостоятельно – монотонная работа руками давалась Алексис без особых усилий. Разве что она никак не могла запомнить, как правильно называется то место, куда лошадей Айвора выпускают пастись. И путалась, как именуются все эти ремни, накидываемые на головы и туловища животных. Но это было не очень важно, всякие там названия. Зато Уилкс знала, где и что должно находиться, чтобы всё было по правилам.
Знакомый голосок отрывает девушку от Фавна. Сэр Трэверс желает видеть мисс Алексис, докладывает домовик Элви. Добавляет – через час.
Слуги Айвора общаются со сквибом без тени брезгливости или непочтения. Маг сразу дал эльфам понять, что нужды Алексис должны удовлетворяться с не меньшей расторопностью, чем его собственные. Но когда желанием самого Трэверса была сестра покойного лучшего друга, перед исполнением его воли не могло стоять ничто, в том числе сама девушка. Она находилась в его власти и подчинении не меньше, чем ушастые существа. Просто содержалась в условиях получше.
**
Эльф женского пола что-то сделала с волосами мисс Уилкс. От природы прямые, сейчас они выглядели короче из-за тугих кудрей. Такая прическа Алексис не нравилась, зато импонировала Трэверсу. Судя по тому, что служанка привела девушку в подобный внешний вид, следовало угодить эстетическим потребностям Айвора, ибо, раздражаясь, он бывал придирчив ко всему, что его окружало.
Алекс продевает хитроумные завязки на платье через потайные прорези в черной ткани, и крепко затягивает пояс на талии. Белая полоса посреди живота как будто перебивает её туловище пополам, ярким пятном выделяясь на строгом фоне. Маг догадался, что в кружевах, мехах и перьях мисс Уилкс чувствует себя не знатной дамой, а посмешищем, и от этого унизительного маскарада сквиб была избавлена. Но от колец, серег и ожерелий с настоящими драгоценными камнями ей было не отвертеться. Мистеру Трэверсу нравилось, когда Алексис сияла – пусть и искусственно.
Эльф провожает сожительницу хозяина в столовую ровно к той минуте, что было приказано. Прикосновений этих слуг мисс Уилкс не запоминает, поэтому не чувствует, в какой момент домовик отпускает её ладонь и исчезает. Айвор здоровается, как обычно, предельно уважительно. Алексис медлит лишь с мгновение, прежде чем шагнуть навстречу и подать мужчине руку для по-светски галантного поцелуя.
Их общение завязано на жестах. После двух с небольшим месяцев сосуществования в одном доме с человеком, который не произносит ни слова, маг, наверное, без труда уже мог бы понять глухонемого. Девушку иногда даже забавляет наблюдать, как Трэверс интерпретирует малейшие движения головой, кивки или взгляды. Но порой Айвору наскучивает угадывать, и он пренебрегает правилами игры в «молчанку». И тогда…
Вот тогда становится совсем не до смеха.

Отредактировано Alexis Wilkes (27-08-2015 02:10:57)

Алексис садится на предложенное Айвором место, почти картинно расправляя юбку. Ткань волнами ниспадает на обитое дорогим, тисненым сукном сиденье, и белый орнамент на платье ложится на колени девушки как сеть с крупными ячейками. Трэверс устраивается напротив, и, пока он добирается до своего стула, мисс Уилкс успевает снять гравированное кольцо с полотняной салфетки и расстелить её.
Алекс сначала посматривает, как мужчина первым пригубляет вино. Он аккуратен до неприличия, и по натуре своей чистоплотная Алексис сполна оценила бы это качество Трэверса, если бы ей не было так всё равно, осталась ли капля жидкости над его верхней губой или нет, хлещет ли он залпом или смакует каждый глоток. Как только Айвор отставляет бокал, Уилкс, наоборот, тянется к своему. В отличие от мага, наслаждающегося ароматом выдержанного алкоголя, девушка не вдыхает запах, исходящий от вина, а наоборот, выпускает весь имеющийся в легких воздух, прежде чем ощутить на губах влагу. Ей не нравится то, чем поит её Трэверс. Вообще все напитки, в которых содержится градус. Пару месяцев назад, не зная, чем грозит её голове и телу употребление поднесенного вина, Алексис неосторожно выпила целый бокал. Ощущения после были ни с чем не сравнимы, но неприятны, как и обострившееся восприятие. После того раза девушка обращается с напитками за обедом очень деликатно, порой лишь делая вид, что пьет. Совсем отказываться от алкоголя она не смеет. Как, впрочем, и от всего остального, что предлагает ей Айвор.
Эльфы-невидимки сервируют центр стола. Из ниоткуда на столешнице возникает огромный поднос. Подавать главное блюдо до того, как соберутся все гости и вкусят аперитив, - моветон. Появление основного лакомства должно быть сродни представлению; за тем, как оно водружается во главу стола и становится главным предметом внимания и вожделения, обязано предшествовать волнительное ожидание и наблюдение за процессом. Слуги выполняют свою работу неслышно, но от этого не менее эффектно. Блюдо украшено свежей зеленью, листьями, неизвестными Алексис цветами и бутонами. В центре – увесистый, цельный кусок мяса, от которого вьется почти дурманящий аромат. Вокруг, расположенные затейливым узором, теснятся скрученные в рулетики тонкие лепестки чего-то темно-розового, вперемешку со скульптурно вырезанными из запеченных овощей фигурками. Это блюдо, то, как выглядит еда, – само по себе волшебство.
На тарелке перед Алексис появляется тщательно вымеренная порция. Перед Айвором тоже, но вокруг него суетится другой слуга, одновременно обновляя вино в бокале. Мисс Уилкс умеет пользоваться приборами, но, разворачивая очередную салфетку, демонстрирует некоторую неуверенность. Трэверс легким жестом обозначает сигнал к началу трапезы, и Алекс медленно втыкает зубчики вилки в превосходное филе. Девушка отрезает крохотный кусочек и отправляет его в рот. Она пережевывает, едва шевеля челюстями. Вкуса Уилкс не распознает вообще. По большому счету ей безразлично, что она употребляет в пищу.
Следующий ломтик отпилить не получается. Нож соскакивает и монотонное позвякивание приборов нарушает резкий, надсадный скрежет, когда металл чиркает по фарфору. Алексис дергает рукой от неожиданности, и рукоятка выскальзывает из её пальцев. Сопроводив падение глухим стуком, нож приземляется под столом около ноги мисс Уилкс.
Алекс, дрогнув, откладывает вилку и опускает обе ладони на колени. Правая рука немного трясется: она не так хорошо тренирована, как рабочая, левая. Девушка смотрит вниз, пока эльф меняет упавший прибор на новый. Когда воцаряется идеальный порядок, Алексис осторожно приподнимает подбородок, бросая на мистера Трэверса выжидающий взгляд. Выражением лица она не выдает смущения от собственной оплошности, и только грудь девушки, виднеющаяся в открытом декольте, вздымается выше, чем обычно.

Алексис не очень хорошо разбирается в человеческих эмоциях. Не всегда улавливает полутона настроений и те пограничные моменты, когда одно состояние готово вот-вот уступить место другому. Для неё есть лишь вспышки, озарения, кульминации, когда её промозглое «ничто» уже прорывается, как плотина. Мисс Уилкс не умеет чувствовать оттеночно, посему не имеет представления, как процесс смены ощущений протекает у других. Зато она неплохо читает по лицам. Губы сэра Трэверса, сжавшиеся в нитку после её неловкости, говорят девушке больше, чем все слова, что он мог бы произнести. Недоволен. Определения Алексис также ограничены, как то, что она чувствует. И также однозначны.
Уилкс торопливо качает головой из стороны в сторону, таким образом давая Айвору отрицательный ответ на оба вопроса. Расправив складки на салфетке и заодно вытерев о неё слегка повлажневшие ладони, Алекс снова берется за нож и вилку, но правую руку теперь сжимает крепче. Немного отходя от правил этикета, Алексис сначала разрезает всю порцию на маленькие кусочки, буквально на один укус, а затем откладывает прибор подальше. Она всё равно не может нормально есть, когда напротив сидит Трэверс. Даже когда маг не смотрит на девушку напрямую, она не может избавиться от неприятного ощущения, что мужчина всё равно наблюдает, следит за ней. Более того – оценивает. Айвор всё ещё взвешивает «за» и «против», нужна ли ему такая вещица в доме. А «наследство» лучшего друга испытывает терпение нового владельца, не демонстрируя ни полезности, ни хотя бы эстетической привлекательности. И если красоты и лоска на «приобретение» Трэверс способен навести самостоятельно, то вот толкового применения найти, кажется, ещё не смог.
У Алексис есть только один способ убежать от того, что происходит в столовой богатого дома Айвора. Мистер Трэверс может сколько угодно смотреть, как его сожительница размеренно подносит ко рту вилку, не выказывая при этом ни удовольствия от вкуса, ни раздражения, если блюдо вдруг ей не угодило. Уилкс тем временем засыпает наяву. И думает о пучках черной шерсти, застревающих между пальцев. О том, как конь закрывает глаза. О том, что в некоторых местах его кожа на ощупь напоминает покрытые коркой старые болячки.
Мисс Уилкс удается впихнуть в себя примерно половину того, что лежит на её тарелке. На столько же уменьшается уровень вина в бокале. Дальше организм отказывается принимать что-то ещё, и Алексис терпеливо ждет, когда  Трэверс закончит свою трапезу. Обычно она сидит, опустив голову, но теперь происходит что-то странное. Вместо того, чтобы уткнуться взглядом в край столешницы или собственные сложенные на коленях руки, сквиб задирает голову и пристально рассматривает что-то на потолке. Взгляд девушки бессмысленный, хотя её явно что-то привлекает. На самом деле это люстра. Вся переливающаяся и мерцающая из-за огоньков свечей, спрятанных среди мириадов хрусталиков. Алексис находит ей подходящее определение – причудливая. И легкое подобие улыбки на мгновение озаряет лицо мисс Уилкс.
Эльфы убирают грязную посуду и выставляют новую. Наступает время десерта. На тарелке появляется ещё одна, поменьше, сбоку – крохотная вилочка с тремя зубьями. На темно-коричневом бисквите под толстым слоем мутно-прозрачного желе желтеют половинки слив. Алексис не хочется сладкого, но она всё равно отламывает самый уголок, портя всю прелесть внешнего вида пирожного.
Вилка звякает о фарфор. Мисс Уилкс внимательно смотрит на Айвора, даже прищуривается. Внезапно она плавным, каким-то аккуратным движением приподнимает подбородок – наконец её голова держится прямо, чего не бывало уже давно, а Трэверс и подавно не видел её такой вообще никогда. Девушка выдыхает.
Столовую наполняет совершенно новый звук, никогда ранее не слышанный в этом доме. Это больше шепот, чем полноценная речь, но даже несмотря на сиплость и малую громкость – связки девушки подзастыли за время долгого молчания – отчетливо звучат высокие, по-детски нежные ноты.
- Фавн болен. Кажется, он скоро умрёт.

Алексис еле удерживается, чтобы не поднести руку ко рту, ловя выскользнувшие вслух слова. Она испугалась того, что сказала. И что вообще осмелилась наконец подать голос – в частности. Как будто сама, очертя голову, разбила ту казавшуюся надежной границу, что отделяла её от Айвора. И теперь Уилкс чувствует себя чуть ли не обнаженной перед ним, без покрова молчания, что спасало её от излишнего докучливого внимания.
Девушка покручивает и потирает между пальцев десертную вилку, снова уткнувшись взглядом в край стола. Объяснить свой поступок всё же стоит, хоть горло сдавливает будто веревкой. Судя по острому, пристальному взгляду Трэверса, свести диалог на «нет» маг ей не позволит, раз уж она заговорила первая.
- У него… Лезет… - Алекс задерживает дыхание на мгновение. – Шерсть.
Уилкс перестает ковыряться в пирожном и неслышно кладет прибор неподалеку от тарелки. Она вздыхает и прячет обе руки под столом, вцепляясь не только в лежащую на коленях салфетку, но и в ткань платья.
- И он стар, - бормочет девушка себе под нос. Чтобы разобрать, что она говорит, нужно очень сильно напрячь слух. Безнадежное «Простите» мисс Уилкс произносит уже про себя, опуская голову так низко, что Трэверс без труда может увидеть ровный пробор в её красиво завитых волосах.
И правда, с чего она решила, будто Фавну грозит опасность? Алексис проводит с животным много времени, это факт. В конюшне, среди таких же безмолвных, как и она, зверей, сквибу становится лучше. Уилкс может разговаривать с ними, не раскрывая рта. Просто рассказывать всё, что ей вздумается, расчесывая гривы и подсовывая лакомства. И ей кажется, что её слышат и понимают. Поэтому, когда она заметила перемены в облике и самочувствии любимого друга, ей стало очень не по себе. И, спонтанно высказавшись, Алекс не хотела пугать Айвора. Она просто пыталась намекнуть, что, может быть, не всё так хорошо, как может думать сэр Трэверс, и стоило бы обратить внимание на происходящее лично, а не поручая разобраться эльфам. Почему именно сейчас, за этим обедом? Алексис не смогла бы этого объяснить. Для таких слов нет правильного времени. Любой выбранный час будет неподходящим, если новость не радужная.
Девушка чувствует себя неважно. Первый порыв встать из-за стола и покинуть обеденную комнату ей удается сдержать лишь из боязни, что Айвор легко остановит её, взмахнув палочкой. Сердце начинает биться чаще по непонятной причине. Ситуация слишком выбивает Алексис из колеи, и внезапно завихрившийся в голове вместо привычной пустоты шквал мыслей путает сознание. Разбираться с такими играми разума Уилкс не умеет, и посему делает первое, что приходит ей на ум. Она стягивает с колен кипенно-белую салфетку и комом бросает её на столешницу. Не спрашивая разрешения, поднимается со стула, обходит мебель, отделяющую от неё Трэверса. Можно подумать, что Алексис совсем себя не контролирует, слишком уж непривычно и странно её поведение, а глаза, несмотря на сохранившуюся в глубине холодность, почти лихорадочно блестят. Она останавливается сбоку от Айвора, явно мешая ему доесть свой десерт, потому что взгляд её чересчур пронзителен, и, если бы имел подобную силу, то прожег бы дыру на серой рубашке мужчины. Мисс Уилкс разжимает пальцы, и юбка свободно распрямляется, с легким шелестом принимая форму. Не боясь помять подол или испачкаться, Алекс медленно опускается на колени и обеими руками обхватывает свободную ладонь мистера Трэверса, притягивая её к себе. Наконец девушка отводит взгляд и, сжимая пальцы Айвора своими ледяными ручками так, будто готова умолять его до последнего, сдавленно спрашивает:
- Вы можете его спасти? Можете что-то сделать?..

Спонтанное подтверждение тому, что у Алексис всё же есть какие-то чувства, гаснет быстрее, чем угли, залитые ведром воды. Она вновь опускает голову; глядит на собственные колени, минуя их с магом сплетенные воедино ладони. Девушка хотела бы вырвать свои пальцы из слишком горячей, почти пылающей руки мистера Трэверса, но он отлично владеет ситуацией, чтобы позволять опустившейся перед ним на пол неволшебнице хоть каплю большей вольности, чем она уже себе позволила. Уилкс неприятно чувствовать, как кожу обжигает чужое прикосновение, инициатором которого стала сама же - о чем пожалела. Алекс не думала, что сэра Трэверса разозлит её замечание, но последствия бестолковых, беспричинных речей не заставили себя ждать. Обычно безвольные руки девушки-сквиба напрягаются, и она инстинктивно тянет их на себя, но Айвор не отпускает, более того, играючи поднимает Алексис с колен – его воле она не может сопротивляться, физической силе тем более. От твердой хватки бледная кожа у костяшек покрывается красными пятнышками – сэр Трэверс, несмотря на то, что сдерживается и всё ещё выказывает поистине благородную терпеливость, заметно передавил ладонь мисс Уилкс. Того и гляди от запястья побегут язычки пламени: Алекс  очень чутко воспринимает любую температуру выше градуса её собственной. Она начинает мелко дрожать, но все-таки больше от страха, чем от неприятного и непривычного тепла. Зажмурившись, Уилкс сбивчиво вздыхает – воспламениться готова не только она сама. Кажется, что и воздух вокруг скоро подернется рябью и вспыхнет, настолько накалилась атмосфера в не далее, чем полчаса назад, тихой столовой дома Айвора. Алекс тяжело дышать от предчувствия чего-то нехорошего – действия Трэверса обещают куда больше, чем едва скрытая  угроза в его, казалось бы, успокаивающих словах. Иллюзия удавки на шее только усиливается. Интересно, Фавн чувствует себя также, когда его опутывают все эти кожаные ремни, и он обязан подчиняться, а иначе его стегнут хлыстом?
О нет, Алексис не умнее Айвора. Хотя, может быть, догадливее, потому что слушает свою интуицию, а она у девушки, вследствие неразвитости всего остального, весьма острая и… беспокойная. Уилкс прекрасно понимает, когда надо ждать чего-то плохого. Сейчас она уже не помнит о добром коне, за которого имела неосторожность побеспокоиться вслух. Зато подсознание безжалостно подсовывает другие мысли, родом из недавнего прошлого, и все те неловкие, возмутительные, унизительные моменты, что произошли с Алекс с тех пор, как Трэверс забрал её к себе. Шепот мага звенит в ушах, и девушка мотает головой, отрицая все подозрения.
- Я не хотела… - «не хотела уличать вас в недальновидности, не хотела намекнуть на вашу якобы слепоту».  Уилкс сипловато бормочет, запинаясь, чуть оседает и отклоняется. Мужчина скручивает кожу на её запястье до мелких морщинок, но эта боль ничто по сравнению с тем, что она уже могла бы испытать, если бы Айвор чуть менее контролировал себя. А Алекс не хочет боли. Не хочет, чтобы это был тот худший поворот событий, при котором жжение в руке – только начало.
Алексис еле дышит, когда сэр Трэверс наклоняется почти вплотную. Ей не остается ничего иного, как отвернуться, с трудом сглотнув и закрыв глаза. Взгляд Айвора опаляет не меньше его прикосновений, и мисс Уилкс сжимает свою зажатую в руке Трэверса, будто в тисках, ладонь в кулак. Ей и в голову не приходит ударить мага или оттолкнуть его; она просто ждёт, когда эта искрящая опасностью близость сама завершится.
- Не надо, пожалуйста, - Алексис бесцветно выдыхает в сторону, не решаясь даже приоткрыть глаза. Ей не важно видеть, она и так всё чувствует. Раньше Айвора никогда не провоцировала её безынициативность, отсутствие какого-либо сопротивления, наоборот, он как будто терял интерес к столь флегматичной особе, из которой даже тактильной грубостью ни одной полноценной эмоции не вытрясешь. Мисс Уилкс слишком расслабляет мышцы: не хочешь что-либо запечатлевать на теле или в сознании, просто не воспринимай это, так подсказывает ей вышколенная за долгие годы способность убегать от ощущений. Увертка, призванная хоть немного спасти Алексис, действует не по плану. Она не ожидала, что Трэверс сорвется.
Девушка шарахается от Айвора. Прижимая руку к телу, прикрывая оголенное плечо, Алекс выглядит потрясенной. Она машинально поворачивается боком к мужчине; широко распахнутые глаза мисс Уилкс невидяще глядят в одну точку. Обстановка комнаты мутится и плывет пятнами, как если бы у Алексис внезапно ухудшилось зрение. Под кончиками пальцев леденеет обнаженная кожа, но девушка, как обычно, не замечает своего тела. Ей владеет другое. Выходя из ступора, Алекс принимает на себя целиком и полностью то, что только что случилось между ней и мистером Трэверсом, во всей безнадежности и необратимости. Шагнув прочь от Айвора и развернувшись тем самым к нему спиной, Уилкс облокачивается одной рукой о край стола, бросив нелепую попытку заслонить ладонью дыру в платье, через которую бесстыдно выглядывает на свет тонкая лямка черного нижнего белья. Коснувшись другой рукой искривившегося в сдерживаемом всхлипе рта, Алексис до боли зажмуривается. Её потрясывает, и она машинально сводит плечи и изгибает спину, словно стараясь спрятаться сама в себе, стать меньше и незаметнее. Алекс больше не может оставаться в одном помещении с Айвором; ей противна сама мысль, что она живёт с ним под одной крышей, носит купленные им платья и украшения, ест то же, что и он. Уилкс хочется бежать без оглядки, только бы не чувствовать затылком, как лучший друг её покойного брата смотрит на неё.
Алексис оборачивается через плечо. В мерцающем свете заметно, как поблескивают от размазанных слез её нижние веки. На секунду во взгляде прорывается вся ледяная ненависть, что выплеснулась в этот момент из глубины души. Несчастная сквиб ненавидит человека, спасшего её от неминуемой смерти на улице, за то, что он так сразу после смерти Элджера оказался в том проклятом доме. Ненавидит потому, что он сдержал слово, данное другу. Ненавидит за то, что спрятал её у себя, рискуя положением и благополучием, как когда-то рисковал брат Алексис. И за то, что он дал ей, умолчав о том, чем Уилкс предстоит расплачиваться за псевдобескорыстную заботу.
Всё могло быть иначе, не сыграй природа жестокую шутку, обделив наследницу чистокровного рода прямым условием на это самое наследство. Если бы Алексис была волшебницей, она могла бы сейчас находиться в этом доме на других правах. Могла бы носить все эти наряды и драгоценности не из одной лишь прихоти Айвора. Но всё не так. Алекс смотрит испуганным волчонком, которого пару раз ударили палкой, чтобы загнать в угол. Маленький хищник всё равно скалится и рычит, хоть и чувствует, что всё кончено, и нет никого, кто мог бы его спасти и защитить. То же самое творится и в сознании мисс Уилкс, разве что безмолвно.
Алексис выпрямляется, отводя взгляд от мистера Трэверса и оправляя поехавшую ткань – на место она всё равно не ложится, и этот жест больше жалок, чем напоминает о достоинстве. Вытирая лицо тыльной стороной ладони, девушка медленно идет до угла столешницы, где на мгновение останавливается, поворачиваясь в полупрофиль.
- Простите, - в этом равнодушном слове, брошенном слишком тихо, чтобы содержать хотя бы намек на истинное его значение в данный момент, сквозит условная вежливость. Впрочем, Алекс действием обозначает, что имела в виду. Привычно придержав длинную юбку с одной стороны, чтобы не наступить на подол, Уилкс делает шаг в сторону выхода из столовой.
Айвор Трэверс очень галантный и воспитанный мужчина. Он не станет задерживать даму, которой необходимо привести в порядок растрепанные чувства.
Только Алексис не дама. И в ней не так много того, с чем можно было бы считаться.

Отредактировано Alexis Wilkes (30-08-2015 22:35:42)

Алексис едва ли успевает сделать пару шагов вокруг стола. Она знала, что разворачиваться спиной к Айвору – себе дороже, и не собиралась уходить из комнаты; намеревалась лишь вернуться на свое место и провести оставшееся от ужина время в молчании, чтобы ничем более – ни словом, ни взглядом, ни делом – не злить мужчину, с которым вынуждена жить. Но Трэверс воспринимает её действия как жесты нормального человека, не чурающегося собственных решений. Уилкс замирает: из головы вымело все подчистую, кроме одной идеи, возведенной в ранг необходимости. Она должна обернуться. И совершить свои шаги в обратном порядке.
Алекс подходит к Айвору вплотную; она бы подошла ещё ближе, если бы позволяло расстояние. Рука девушки упирается в грудь мистера Трэверса, и под кончиками пальцев щекочущим теплом ощущается его кожа. Мисс Уилкс скользит одурманенным взглядом от шеи Айвора до того места, где сходятся пуговицы на рубашке – ей кажется, что с одеждой мага что-то не так. Как только она уже готова поддеть следующую застежку, наваждение спадает. Алексис пятится, но Трэверс подчиняющим прикосновением удерживает её.
Край столешницы кажется особенно острым, когда впивается в бедра и не дает отстраниться дальше. Муть перед глазами не проходит, из-за чего Алекс практически полностью теряет ориентацию в пространстве. Она сжимает кулак и удерживается за единственное, что помогает сохранять равновесие и оставляет в реальности, не давая упасть навзничь назад, на стол, и этот предмет по иронии судьбы надет на Айворе. Уилкс поднимает на Трэверса затравленный взгляд, но мужчина, не замечая его, наклоняется к девушке.
- Нет… - беспомощно шепчет Алексис; она говорит машинально – доселе непознанные ощущения туманят рассудок. Дыхание мужчины обжигает ухо, и Уилкс инстинктивно отводит голову, отклоняясь круговым движением. Она прижимает подбородок к ключице и прерывисто выдыхает, закрыв глаза.
Боль пронзает обнаженное плечо, и девушка дергается назад, обеими руками впиваясь в стол. Скатерть морщится под её ладонями, и приборы, мирно покоившиеся чуть поодаль от Айвора и Алексис, с жалобным звоном движутся вслед за тканью. Сначала сбоку срывается на пол вилка; за ней, звякнув о край тарелки, падает на столешницу почти пустой бокал из-под вина, выплескивая на белоснежную поверхность пару багряно-красных капель.
Алекс не нужно прощение Айвора. Она переводит на него обреченный взгляд, чуть сводя при этом плечи. Трэверс считает наоборот. И он знает, что не услышит в ответ ни одного отрицания, не встретит протеста.
Уилкс приоткрывает рот, будто хочет все же что-то сказать, но не произносит ни слова, вместо этого глубоко, с дрожанием, вдыхая воздух. Ей мгновенно становится холодно, и скользящее по телу платье навевает ассоциации со змеями, ползущими по коже.  Алекс не спрашивает, чем именно ей придется платить за то благо, которого она не жаждала. Девушка подозревала все эти два месяца, оказываясь в недвусмысленных ситуациях, что Айвор может зайти дальше, только вот не знала, чем обернется следующий шаг мужчины, и когда он случится. Тело реагирует само собой: мышцы напрягаются и сжимаются, но голова отказывается понимать, что произойдет, и Алексис не имеет ни малейшего шанса подготовиться.
Откидываясь назад и припадая к столу, Уилкс удерживает себя, опираясь на край. То, что происходит с её телом, определенно разбужено где-то глубоко внутри, и девушка понятия не имеет, как бороться с этим, как удержать немыслимые по своей силе ощущения. В ушах дико шумит, как будто не осталось в мире больше ни одного звука, кроме гула её пульсирующей крови. Алексис запрокидывает голову, сжимая челюсти; кончики туго завитых кудрей елозят по лопаткам. Сбоку на открытой шее бьется тонкая жилка, трогательно выдавая неспокойное состояние мисс Уилкс.
Платье застряло на том уровне, где бедра Алексис соприкасались со столом. Чуть выгнувшись, девушка случайно позволила ткани свободно соскользнуть вниз до конца; теперь на полу вокруг ее лодыжек громоздилось великолепие из черно-белого атласа. Нижняя комбинация, облегающая как вторая кожа и повторяющая каждый изгиб тела Уилкс, сковывала движения – в такой одежде Алекс не могла себе позволить даже пошевелиться. Ещё больше вгоняло в оцепенение ожидание, что же с ней сейчас будет. Как бы девушка ни старалась, «побег» от реальности не работал. Не получалось дышать ровно, не выходило отвлечься от самой себя и тем более от Трэверса. Уилкс не представляла, как на самом деле происходит то, о чем она знала лишь в смутной теории, и посему боялась заранее, хоть и старалась не забывать, что «отключиться» у неё может быть и получится  - в самый опасный момент.
Алексис  смыкает лодыжки, но почувствовать, как конечности вплотную касаются друг друга, ей удается недолго. Айвор коленом разводит ее ноги, и неподатливая, упругая ткань нижнего белья ползет вверх, обтираясь о кожу.
Уилкс открывает глаза и смотрит умоляюще, но безнадежно. Только взгляд ее упирается в потолок, а не в лицо мужчины. В причудливой люстре, на которую уставилась Алексис, и то больше сочувствия, чем в мистере Трэверсе.

Тело Айвора настолько тяжело, что грудная клетка девушки чуть ли не вламывается внутрь. Сердце бьется как будто о каменную плиту. Алексис дышит натужно, невольно опускаясь назад, пока лопатки не соприкасаются со сморщенной тканью скатерти. Под правым плечом находится что-то острое, и девушка недовольно дергает рукой, боясь, что холодное лезвие ножа вопьется в бледную кожу. Изогнувшись, Уилкс ещё сильнее подминает под себя полотно, нарочно задирая колени. Она не забывает машинально соединять ноги, пока в положении лежа подтягивает свое тело назад и целиком ложится на столешницу.
Прикосновение губ Айвора к шее не кажется столь уж противным, хотя Алексис по привычке отворачивается. Пустым взглядом Уилкс смотрит прямо перед собой и видит бокал Айвора - на самом краешке от падения откололся крохотный лепесток стекла. Бокал больше не выглядит изысканным: даже такой незначительный дефект испортил весь внешний вид посуды, и Трэверс вряд ли захочет испить из нее ещё раз. С кромки готова слететь последняя яркая капля крепкого напитка, но почему-то этого не происходит, несмотря на то, что бокал мелко дрожит. Девушка пребывает почти в полной прострации – ничто из происходящего не кажется реальным до конца.
Её ноги снова раздвигает властное, напористое движение. Заметив на мгновение, как колени отлетают одно от другого, Алекс резко запрокидывает голову, сжимая пальцы на краю столешницы. Айвор может видеть, как до боли напряглась её гортань; Алексис упирается макушкой в твердую древесину, через хриплые выдохи слыша, как срывается ее голос, мимо воли выдающий нечленораздельные звуки. Она честно пытается не обращать внимания на то, что внизу на внутреннюю поверхность бедер что-то нестерпимо давит. Уилкс все сильнее выгибается в области груди: кажется, тугая ткань нижнего белья скоро лопнет.
Все тело пронзает непередаваемая боль. Алексис чудится, что ее разрывает на части, и она шарит рукой впереди в попытках зацепиться за что-то, что может хоть слегка облегчить это убивающее чувство. Под пальцами скользит холодный, крохотный по размерам пластик пуговицы на рубашке Айвора, и, хоть это не лучший способ снова вернуться в себя, Уилкс хватается за застежку как в последней надежде, широко распахнув глаза и натягивая ткань до предела. Дрогнувшей рукой мисс Уилкс рваным жестом дергает сэра Трэверса на себя – за тем лишь, чтобы его губы едва коснулись её подбородка. Ей по-прежнему очень больно: Айвор все делает медленно, но внутри Алексис живёт какая-то преграда, которая мешает мужчине.
Она не замечает, когда доступ кислорода ограничивает чужое, жесткое прикосновение. Потеря возможности дышать органично вписывается в судорожные, но методичные движения, от которых Алексис потрясывает, будто под током. Совсем непривычно осознавать, что кто-то вторгается внутрь тебя; еще более странно прислушиваться к ощущениям, которые от этого расползаются внутри. Уилкс не знает, как подчинить свое тело, до сего момента апатичное и равнодушное к касаниям посторонних, поэтому она реагирует на каждое проникающее движение, под чуткими кончиками пальцев чувствуя то жесткие волосы мистера Трэверса, то его чуть влажную, разгоряченную, кожу.
Алексис содрогается всем телом, непроизвольно подаваясь вверх. Край столешницы выскакивает из её влажных ладоней, и девушка по инерции вскидывает руки, необдуманно впиваясь в ткань скатерти над своей головой. Она соединяет сжатые кулаки вместе, натягивая полотно, и максимально смыкает руки, пока не зажимает свою запрокинутую голову. Все звуки в мгновение приглушаются, в том числе надрывный стон, рвущийся откуда-то из середины груди. Уилкс чувствует на своей шее и щеке поцелуй Айвора и рывком отталкивает его, чтобы в следующую секунду с жадностью набрать в легкие побольше воздуха и найти губами его губы. Эта подсказка приходит сама собой, но Алексис, почти сразу прервав поцелуй, снова отклоняется назад, приманивая Трэверса к своей полускрытой под одеждой груди.
Боль медленно отходит, с каждым новым движением покидая тело Алексис. На её место приходит нечто странное, чересчур незнакомое, чтобы знать, как вести себя. Туман в голове только сгущается, когда Алекс, почти прислонив одно колено к столешнице, а второе опустив вдоль, прогибается в пояснице, навстречу человеку, с коим несколько минут назад не хотела находиться в одной комнате и который теперь не просто близко - он в ней буквально. Вдохнуть не удается, и девушка зарывается ладонью в волосы Айвора. В последний раз дернувшись, Уилкс обмякает, почти безвольно развалившись на столе и высвобождая руку. Глазам снова становится горячо, но Алексис не плачет, все тем же бездумным взглядом вперившись в потолок.
Вроде бы люстра та же. И те же огоньки, мерцающие в хрусталиках.
Разве что она сама не чувствует себя прежней.
Чувствует себя вообще никакой: пустой, бессильной, ничтожной.
И только всепоглощающее удовлетворение напоминает Алексис, что она всё ещё существует: лежит в доме Трэверса на обеденном столе и даже не пытается вернуть подол комбинации на место, раскинув руки и глядя прямо перед собой.

Отредактировано Alexis Wilkes (03-09-2015 11:50:19)

Алексис моргает так медленно, что может уследить, как чернота плавно ниспадает, закрывая весь обзор будто занавесом, и также неспешно поднимается, снова являя взгляду девушки покатые хрусталинки под потолком. Расслабленные руки мисс Уилкс, распростертые на столе по обе стороны, практически не шевелятся, только полусогнутые пальцы изредка коротко подрагивают – так тело избавляется от последних остатков тех ощущений, что Алекс испытывала пару минут назад.
В очередной раз опустив веки, Уилкс уже практически не открывает их, переведя взгляд вниз. Впалая полоска кожи посередине, отражая теплые желтоватые огоньки свечей, отсвечивает глянцем. Узкое нижнее белье сбилось и перекрутилось; переднюю и заднюю части черного корсажа соединяет теперь только одна тонкая лямка – вторая затерялась где-то в кудрях Алексис, а на её месте остался вырванный кусок материи, размахрившийся по краю. Не удерживаемая с одной стороны, ткань сползла сильнее, обнажая грудь девушки, и вид собственной бледной кожи, переходящей в темный полукруг, а потом насмешливо прикрытый тем, что ещё недавно надежно прятало интимные части тела, даже когда она оказалась без платья, смущает Уилкс до бледно-розового румянца. Наконец Алекс сгибает руки в локтях и подтягивает корсаж вверх. Приложив ладони к краю белья, она чуть надавливает на него, будто припечатывая. Уилкс закрывает лицо, запрокидывая голову, и вздыхает через прижатые ладошки.
Всё оказывается куда прозаичнее, чем ожидала девушка. Удовольствие, даже можно сказать больше, почти эйфорическое наслаждение улетучивается стремительно, оставляя вместо себя привычную эмоциональную тишину. Но если сознание почти сразу перестает подсовывать качественно новые переживания, то вот организм справляется с чувственным опытом не так хорошо. Не то чтобы Алексис сильно волнуют физические аспекты, но не откликаться на тянущую боль в мышцах она не может хотя бы потому, что ей это неприятно.
Внезапное прикосновение к животу чего-то мокрого и прохладного вызывает непроизвольный  спазм. По коже, размазываясь, стекает гладкая капелька, и это немного отрезвляет. Алекс растирает сухие глаза, слегка растушевывая во внешних уголках черную краску для ресниц, и затем проводит рукой под задранным краем комбинации. На подушечках пальцев остается тонкая, темная сливово-розовая пленка.
Кое-как раскатав подол нижнего белья и едва прикрыв ягодицы, Алексис осторожно садится, упираясь в столешницу за своей спиной. Она соединяет колени, и непонимающе морщится: кожа слипается, как будто внутренняя часть бедер чем-то испачкана. Мисс Уилкс чуть-чуть разводит конечности, и её глаза широко распахиваются – тусклые и уже подсохшие красные пятна покрывают не только ноги, но и расплылись на скатерти под Алексис. Крови вытекло не так уж много, но её вид на белой ткани пугает. Чувствуется специфический, терпковатый запах, и Уилкс догадывается, что он исходит от неё самой.
Девушка бросает на Айвора измученный, негодующий взгляд. Его слова цепляют за живое, особенно после того, как Алексис увидела грязные последствия того, что он с ней сделал. Трэверс уличает её в чем-то постыдном, и Уилкс готова провалиться сквозь землю. Самое отвратительное, что отчасти Айвор прав. Но совсем не имеет значения, понравилась девушке такая близость или нет. Если каждый раз после того, как мужчина захочет повторения, она будет вот так с ужасом смотреть на собственную кровь и переживать очередное унижение, то ответ будет однозначным – нет, ей не по душе развлечения Трэверса. Впрочем, её согласие значит для мага ещё меньше, чем её отношение, и это Алексис не могла не признавать.
Айвор снова касается её лица, и мисс Уилкс зажмуривается и мотает головой, обхватывая запястья мужчины и слабо пытаясь отвести его руки. Она больше не хочет ничего, особенно его поцелуев, откровенных, совсем не уважительных, изучающих прикосновений и тем более не желает опять почувствовать в себе что-то чужое.
Алексис выдыхает короткий, болезненный стон, не в силах отстраниться от губ Трэверса. Девушке удается это лишь потому, что Айвор снова весьма ощутимо натягивает её волосы. Она проводит языком по нижней губе, а потом тянется к саднящему месту рукой, едва удерживая равновесие. Смахнув очередную капельку выпущенной Трэверсом крови, Алексис почти падает, в последний момент успев снова опереться о стол. Солоноватый налет во рту вносит хоть какое-то разнообразие в палитру вкусовых ощущений: если о недавнем обеде Алекс не смогла бы и слова сказать, то вот какова на вкус кровь она запомнит.
Взгляд Уилкс начинает метаться, когда рука Айвора оказывается внизу. Она готова терпеть, если он начнет её трогать, лишь бы не делал ничего большего, но у Трэверса на уме совсем другие желания. Когда лезвие нарочито медленно скользит по коже, оставляя идеальную прямую линию, по которой с небольшой задержкой начинает бежать темно-бордовая кровавая дорожка, Алексис всхлипывает, раскрыв рот. Её губы дрожат, и в горле сразу же пересыхает от беспрепятственного, неконтролируемого проникновения в него воздуха. Она не может перевести взгляд от холодного серебра, уже запачкавшегося красным. Айвор наконец отводит лезвие от пореза, походя отирая залившую металл кровь о ногу Алексис.
Алекс совсем не больно – рана небольшая и неглубокая, хотя из неё так и бегут, не останавливаясь, все новые и новые дорожки, опутывая ломаной красной сеткой сначала колено, а потом и голень девушки. Уилкс пребывает в немом шоке. На её виске колотится бледно-голубая венка, а аккуратные брови изогнулись. Алексис закрывает глаза и, всхлипывая и поскуливая, стекает на пол, становясь на колени перед Трэверсом. Она утыкается лбом в живот мужчины, а потом прислоняется щекой, цепляясь по бокам за его рубашку и сжимая кожу под ней.
- Пожалуйста, хватит… - плечи Алексис потряхивает от еле сдерживаемых рыданий. – Не делайте этого. Я больше никогда не разочарую вас, поверьте мне.
Мисс Уилкс шмыгает носом, сглатывает и, чуть крепче впиваясь в бока Айвора ледяными пальцами, смотрит на него снизу вверх. Голос девушки почти стеклянный – такой же, как и её глаза.
- Я буду делать всё, что вы скажете, - монотонно выдыхает Алексис, не до конца понимая, что сейчас обещает Трэверсу. До неё не доходит, что для Айвора и игры с ножом могут входить в это понятие, но Уилкс всё ещё уверена, что это – единичный случай, всего лишь её наказание. Она подразумевала несколько другое. И готова была притворяться и перед Трэверсом, и перед самой собой, что ей действительно нравится быть с ним. Это была недостающая деталь для их отношений; во всех остальных смыслах Алексис уже и так целиком и полностью принадлежала только Айвору.

Подчиняясь властному голосу, Алекс медленно встает с колен, как сомнамбула. Её пальцы перебегают с талии мужчины к его груди, и девушка, неловко скрючив пальцы до онемения, продолжает держаться за ткань рубашки Трэверса. Уилкс вся дрожит и не хочет кулем свалиться на ковер, а именно это ей светит, если она отпустит Айвора – лежать у его ног, уничтоженной и отвергнутой.
Волшебник теперь понял, каким образом заставить Алексис не отводить взгляд. Но, как только его рука соскальзывает с её подбородка, голова мисс Уилкс сама собой опускается вниз.
Вопрос Айвора унизителен и жесток. Хуже всего, что он сам знает ответ, и намеренно издевается, втаптывая несчастную содержанку в ещё большее бесчестье. Всё, что Алексис могла бы отдать мужчине по доброй воле, он насильно забрал сам. Других ценностей мисс Уилкс за собой не имела. Кроме одной, но назвать последнее оставшееся у нее «сокровище» стоящим внимания не только Айвора, но и самой Алекс, не поворачивался язык. Девушка не придавала абсолютно никакого значения тому, что она дышит, ходит, наделена зрением и слухом. Не считала это достоинством, могущим кому-то пригодиться. Мистер Трэверс только рассмеется, решись она произнести вслух то, что пришло ей на ум. Алексис знала, что грош цена её жизни. Поэтому и жалеть о ней дело скверное.
Айвору тоже не пристало сочувствовать девушке, которую он лично довел до такого состояния. Наверное, ему доставляло удовольствие смотреть, как Уилкс не смеет поднять взгляд, вымолвить хоть слово; как она стоит вплотную к нему и понимает, что для неё всё кончено, потому что предложить какой-либо интересующий Трэверса обмен Алексис не может.
Наконец, мисс Уилкс едва заметно качает головой. Её челюсти крепко сжаты, а веки сомкнуты – вид поблескивающего лезвия, всё ещё сохранившего следы её крови, вызывает трепет. Оно слишком близко к её коже и чересчур крепко рукоятка зажата в уверенной руке волшебника.
- Только себя, - почти неслышно шепчет Алекс, с усилием отрывая руки от пуговиц на рубашке сэра Трэверса и на мгновение поднося ладони к лицу. – Если этого недостаточно, то вы властны делать с моей жизнью все, что угодно. Можете забрать её – это единственное, что у меня есть, - девушка бросает на Айвора измученный взгляд и вдруг резко выпаливает. - Я и так уже ваша, чего ещё вы от меня хотите?..